Por qué las dietas engordan

Puede suceder en cualquier momento.

Estás en una cena con amigos y ves que María ha perdido un montón de peso. Se lo comentas, con una mezcla de admiración y envidia, y ella te explica: estoy siguiendo la dieta X. ¿Ah, sí? le preguntas tú. ¿Y de qué va la cosa? Ella te lo cuenta y tú no tienes más remedio que creértelo: está ahí, plantada frente a ti como un anuncio en vivo del antes y el después. Hay algo en esa dieta que te sorprende: que no controla cantidades, o que no elimina las grasas, o que no elimina los carbohidratos, o que incluye un brebaje misterioso entre comidas que te ayuda a controlar la saciedad.

Te encanta.

Así que decides que tú comenzarás esa dieta. Ya llevabas un tiempo sintiéndote gorda*, pero habías entrado en negación: «Hoy no me voy a pesar porque ayer cené mucho/ me va a bajar la regla/ llevo unos días estreñida y total, para darme el sofocón… Y, más o menos, yo creo que me mantengo». Pero en tu interior lo sabes. Has cogido peso en vacaciones, o en estas dos semanas en que ha venido la familia a visitarte, o después de empezar tu relación con ese chico encantador, que se empeña en que no te hace falta adelgazar y te trae galletas a la cama después del sexo. Lo que pasa es que tú ya has experimentado lo que es estar a dieta y no te gusta nada, así que prefieres cerrar los ojos y seguir adelante pensando que ya llegará el momento de empezar de nuevo.

Pero ese momento es ahora. Porque ahora estás motivada. Porque esta dieta es mejor. Porque esta vez va a ser diferente; no hay más que ver a María.

(Tu amiga María puede ser una página de Internet, o un libro en la librería, o un programa de televisión; no importa)

Los momentos previos e inmediatamente posteriores al comienzo de la dieta son estupendos porque 1) todavía no sientes las consecuencias negativas pero 2) estás anticipando los efectos positivos. Anticipas lo bien que te sentirás cuando estés delgada. Te acuerdas de lo mona y orgullosa que estaba María en la cena, y planeas los vestidos que te vas a comprar cuando pierdas peso. Consigues el libro que te recomendó, o vas a la consulta del tipo que te comentó, o lees en Internet todo lo que encuentras sobre la dieta que sigue. Te inscribes en un foro. Te abres un blog y le colocas una reglette. Vas al supermercado y compras todo lo que te recomiendan en la lista de la compra del libro/ artículo/ consulta. Te cocinas tu primer menú de dieta, te lo comes y sonríes, satisfecha.

Pues no es tan difícil.

Pasa la primera semana. Pierdes dos kilos (sé que la mayoría es agua, dices; pero, aun así, estás contentísima de ver cómo te quedan los vaqueros). Actualizas tu reglette en el foro. Lo escribes en tu blog.

Esta fase dura un tiempo: varias semanas o varios meses. Pierdes una cantidad de kilos moderada o grande. Todo va bien, estás contenta y te sientes satisfecha de tu fuerza de voluntad. Ahora tú eres María.

Hasta que un día el dique se rompe. Puede que alguien traiga un bizcocho al trabajo y tú decidas comer un poco (sólo un poquito). Pero cuando sales de currar, te sientes tan culpable que piensas que total, ya que hoy has mandado la dieta a tomar viento, por qué no darte el gusto y comer lasaña para almorzar. Y de postre, brownie. Y oye, vamos a bajarnos a la cafetería de la esquina y pedir un chocolate con nata, y quizá tortitas porque, total, ya mañana nos alimentaremos de pechuga de pollo con acelgas rehogadas y lo compensaremos. Y por la noche te vas de tapas con amigos y observas, horrorizada, que no eres capaz de dejar pasar ni un plato, y que aunque estés llena hasta los topes, sigues cortando y mojando pan, dando viajes con tu tenedor al plato de bravas, mordisqueando picos. Que cuando proponen ir a tomar un helado a otro sitio, dices que sí. No sabes por qué, pero no puedes parar.

No importa, insistes: ya lo arreglarás mañana.

Pero no lo arreglas. Y mientras más te descontrolas, peor te sientes; y mientras peor te sientes, más te descontrolas. Dejas de pesarte otra vez («seguro que estoy reteniendo un montón de agua y para qué me voy a dar el disgusto»); ya volverás a la báscula cuando vuelvas a la dieta.

Cuando te quieres dar cuenta, estás donde al principio.

¿Quién tiene el problema?

Llegados a este punto, solemos buscar varios culpables:

El problema es de mi mente: soy floja, débil, no tengo fuerza de voluntad.

El problema es de mi cuerpo: es el tiroides, mi metabolismo va más lento que el de la mayoría, “a mí es que cualquier cosa me engorda”.

El problema es de esta dieta: es un timo, es una “dieta milagro”, ya sabía yo que no tenía que hacerle caso a María.

Pensamos que en un futuro mejor, cuando mi mente sea más poderosa, o mi cuerpo se arregle, o encontremos una dieta ideal, todo se arreglará, adelgazaremos y nuestra vida será bonita.

No se nos ocurre que el problema principal puede ser el simple hecho de estar a dieta. Que la dieta sea la causa, y no un elemento circunstancial.

La paradoja de la dieta: cuando la solución es parte del problema 

Una de las propuestas de los terapeutas estratégicos es que cuando un problema se cronifica, la culpa no es del problema, sino de la solución intentada. Por una parte, aferrarnos a una solución que no funciona evita que encontremos otra realmente efectiva. Por otra, la solución puede tener sus propias consecuencias dañinas y complicar todavía más el problema. Si un burro se pone tozudo y tratamos de tirar de él en nuestra dirección, los intentos por tirar más pueden tener como consecuencia que el burro tire todavía más fuerte. Cuando estamos ahí, en el fragor de la lucha, no se nos ocurre que quizá sea más lógico soltar las riendas, colocarnos detrás del burro y darle una palmadita en la grupa.

Pero los humanos no somos tontos. No nos hemos empeñado en que las dietas funcionan porque sí. Tenemos nuestros motivos y, de forma consciente o inconsciente, nos basamos en ellos para seguir intentándolo.

Razones para empeñarnos en que las dietas funcionan:

1. Queremos creer que funcionan.

No hay nadie tan dispuesto a creerse algo como quien quiere creérselo. Alguna dieta tendrá que funcionar porque, si no, ¿qué nos queda? Si seguimos como hasta ahora, engordaremos. Si permanecer igual no sirve y estar a dieta tampoco, no nos queda nada, así que nuestra voluntad de creer es el caldo de cultivo perfecto para que arraiguen todas las demás razones.

2. Las apoyan las leyes de la lógica, o incluso de la ciencia.

Puesto que queremos creer que la dieta funciona, estaremos dispuestos a comprender y aceptar todas las explicaciones más o menos científicas que se nos den sobre ellas. Quizá no lo comprendamos del todo, pero nos basta. Desde el más sencillo principio hipocalórico (si comes menos y gastas más, adelgazarás) hasta explicaciones tan curiosas como las de la dieta Shangri-la (si tu cerebro no vincula las calorías con el sabor, se desconcertará y no ganarás peso) todas tienen sentido en nuestra mente. Es fácil deducir relaciones de causa y efecto. Lógicamente, si algo falla la culpa no es de esas relaciones, sino mía.

3. A corto plazo, de hecho, funcionan.

Quizá esta sea la más perversa de las razones: que si a corto plazo realmente perdemos peso; si las relaciones de causalidad pueden observarse; si yo misma he visto cómo bajaba la báscula… el efecto podría mantenerse si yo fuera capaz de no saltarme la dieta NUNCA.

Lo que no entendemos es que, puesto que la solución es parte del problema, está en la naturaleza de las dietas que dejen de funcionar en un momento dado. No es que la dieta no funcione a largo plazo porque tú no la mantengas; no se mantiene a largo plazo porque es una dieta.

4. Hay distintas dietas.

Si una no funciona, cambiamos a otra; achacamos la responsabilidad del fallo a la dieta en particular y lo intentamos con una nueva, sin plantearnos que es el propio concepto de dieta el que está fallando.

5. Existe gente delgada.

Ver a nuestro alrededor a gente que, de hecho, es capaz de seguir dietas estrictas, de adelgazar o de mantenerse delgado y en forma, nos hace pensar de nuevo que el fallo está en nosotros. Si Jennifer Aniston consiguió comer la misma ensalada todos los días durante diez años, ¿por qué yo no puedo?

Tengo algunas teorías sobre la gente delgada que se entenderán mejor cuando acabe esta serie de artículos. No creo demasiado en metabolismos hiperacelerados que “lo queman todo”. En mi opinión, la cosa va más por aquí:

1. La gente delgada no es sensible a la recompensa alimentaria: sencillamente, les da igual comer, no comer (hasta cierto punto) o qué comer. Insisto en que aclararé esto en el próximo post.
2. La gente delgada nunca se ha puesto a dieta, y por tanto ha evitado las consecuencias negativas de estar a dieta.
3. Alguna gente delgada dedica su cuerpo y su alma a estar delgada, de formas más o menos saludables. Desde un trastorno alimentario con todas las de la ley, a la muy bella y fuerte Joy Victoria que, si bien está razonablemente sana del coco, es una profesional del fitness, entrena a adolescentes y participa en concursos de levantamiento de pesas.

Así que las dietas no adelgazan. Es más: es probable que las dietas engorden. Lo que está claro es que tienen una serie de consecuencias negativas que terminan por volver disfuncional nuestra relación con la comida.

Consecuencias negativas de estar a dieta

 1. O blanco o negro: el efecto «al carajo»

Cuando la protagonista del ejemplo al principio del artículo tira la dieta por la borda después de haber comido un dulce en el trabajo, se produce lo que se ha dado en llamar el efecto “what the hell”, y que yo, como gaditana adoptiva que soy y porque me encanta esa palabra, he traducido como efecto «al carajo”. Consiste a grandes rasgos en que cuando uno está a dieta y se la salta, se produce una desinhibición comportamental que motiva un aumento posterior de la ingesta. Es decir, que piensas que ya que te la has saltado una vez, por qué no mandarlo todo al carajo y aprovechar para ponerte hasta arriba.

Hay datos a favor y en contra del efecto “al carajo”. Después de leer estudios en los dos sentidos y de compararlo con mi propia experiencia, yo me lo creo; entre otras cosas, porque pienso que no es sólo un tema de desinhibición comportamental, sino que se mezcla con las otras consecuencias de estar a dieta (entre ellas, un hambre canina) y monta una tormenta perfecta.

Cuando estamos a dieta, tendemos a pensar en términos de blanco y negro, porque el propio concepto de dieta ya construye un mundo en blanco y negro: alimentos Permitidos vs. Prohibidos; días a dieta vs. días fuera de dieta. De esta forma, pensamos que o se hace todo a la vez (selección correcta de alimentos, cantidades controladas, caminar media hora y dormir ocho) o al carajo con la dieta. Es lo que se llama pensamiento dicotómico y es el mal.

Esto no sería tan preocupante si pudiéramos saltarnos la dieta a lo loco un día y después seguir con ella unas cuantas semanas. Pero no es tan fácil.

¿Por qué a menudo no podemos volver a la dieta como si nada después de un momento “al carajo”?

Muy fácil: porque las circunstancias no son las mismas que cuando empezamos la dieta. Cuando compramos el libro, tomamos la decisión y/o nos admiramos ante el tipito que se le había quedado a María, nos sentíamos físicamente saciados y mentalmente motivados. Eso fue lo que nos dio la energía suficiente para empezar la dieta. Después de X semanas a régimen, nos sentimos físicamente cansados, quizá algo hambrientos y mentalmente desmotivados. Quizá porque el ritmo de pérdida ha bajado; quizá porque comprobar que fallamos ha hecho que abandonemos toda esperanza de conseguir alguna vez tener éxito.

Conclusión: no podemos pedir los mismos resultados con distintas condiciones, y por eso empezar una dieta es relativamente fácil, mientras que retomarla es hercúleo.

2. El artista anteriormente conocido como tu hambre

Imaginemos de nuevo. Continúas a dieta (todo lo que hemos contado al principio nunca sucedió), y te encuentras adoptando costumbres que no entiendes del todo. Por la mañana te levantas sin hambre, pero te han dicho que es FUNDAMENTAL que no te saltes el desayuno, así que te tomas tus cincuenta gramos de pan integral con una cucharadita de aceite de oliva y un café con leche desnatada. A media mañana, sin embargo, estás canina, pero no te puedes pasar de tu yogur con salvado de avena. Por la noche, antes de dormir, también tienes hambre, pero no está permitido comer en las dos horas previas a irse a la cama. Todo el mundo te dice cuándo y cuánto comer menos quien se supone que debería saberlo mejor que nadie: tu cuerpo.

Por supuesto, no es tan fácil. Como ya veremos en el segundo post de esta serie, el tipo de comida y el entorno en que nos movemos hace dificilísimo que escuchemos a nuestro cuerpo. Estar a dieta no es aquí el único culpable. Aun así, estaría bien empezar por lo básico: si la Madre Naturaleza nos diseñó con un espléndido mecanismo de hambre, saciedad y autorregulación, ¿por qué no lo utilizamos?

Las dietas nos distancian de nuestro cuerpo en condiciones normales, pero es que además cuando se produce el efecto “al carajo” también nos olvidamos del hambre. Seguimos comiendo aunque estemos llenos a reventar. ¿Por qué? Porque estamos comiendo para el hambre del futuro. Comemos porque sabemos que mañana, o la semana que viene, o cuando consigamos reunir las fuerzas para retomar la dieta, pasaremos otra vez un hambre que flipas. Así que comemos ahora todo lo que no nos vamos a dejar comer después, con las consecuencias emocionales y motivacionales que ya hemos comentado.

3. Los animales no están gordos, pero es que nosotros no somos animales

Hace poco me pasaron este vídeo: qué pasaría si los animales salvajes se alimentaran de comida rápida. El vídeo es muy, muy gracioso, está bien hecho y sin duda hace pensar en cómo nos estamos alimentando los humanos. La cuestión es que nosotros no somos animales salvajes. Y oye, ojalá lo fuéramos, y ojalá no tuviéramos lenguaje, ni emociones, ni esta puñetera manía de recordar el pasado e imaginar el futuro, pero la tenemos.

Para los humanos la comida cumple funciones nutricionales, sin duda, pero también emocionales y sociales. Nos conforta cuando estamos tristes, nos entretiene cuando nos aburrimos, facilita la socialización con nuestros iguales. No quiero decir que esto sea lo ideal. Creo que es positivo que poco a poco aprendamos a cumplir estas funciones de otra manera. Que nos alegremos, divirtamos o relajemos sin comida, e incluso que aprendamos a socializar y a compartir con nuestros amigos de forma diferente. El problema es que las dietas ignoran todo esto, al estilo del que se tapa los oídos mientras canturrea “habla, chucho, que no te escucho”. Las dietas te quitan de un plumazo la herramienta que tú habías utilizado hasta entonces y no te dan ninguna otra, asumiendo que de forma mágica vas a ser capaz de seguir adelante con tu ansiedad, tu pena y tu aburrimiento sin poder utilizar la comida para aliviarlos.

No es NADA FÁCIL dejar de utilizar la comida para esto. Lo tenemos muy interiorizado. Lo vemos por todas partes. En la televisión, actrices delgadísimas se consuelan del mal de amor comiendo helado. Llevamos bombones a la gente enferma. Damos las gracias con pasteles. La comida y las emociones están vinculadas, y una dieta que obvie esto está dejando atrás la mitad del problema.

4. Lo ha dicho mi médico/ la OCU/ Pierre Dukan/ Dallas y Melissa Hartwig

Si otro nos dice qué, cómo y cuánto comer, la responsabilidad del éxito o de un posible fallo será de otro. De nuevo, la dieta se interpone entre nuestra necesidad más básica (quiero comer) y averiguar la forma de satisfacerla lo mejor posible, escogiendo los alimentos que van a ser más beneficiosos para nuestro cuerpo y nuestra mente. Esto nos aliena. Nos vuelve niños obedientes sin capacidad de pensar por sí mismos.

Obsérvese que he incluido en el título al matrimonio Hartwig, adalides de uno de los programas de dieta paleo más exitosos de los últimos tiempos: el Whole30. Se trata de un mes en el que comes de forma estrictamente paleo, sin saltarte la dieta ni una sola vez. La idea es buena y se lo han montado bien. Han convertido su programa en un movimiento y están aprovechando todas las herramientas de persuasión del mundo: reciprocidad, agrado, autoridad, compromiso público, validación social… en realidad son unos putos genios, los Hartwig; incluso han escrito un artículo sobre “qué pasa cuando el Whole30 se vuelve malo”, recomendando dejarlo si sientes que se te está pirando la olla y aumentando de esta forma su credibilidad.

La cuestión es que, por muchísimo sentido que tenga desde el punto de vista nutricional, conductualmente el Whole30 es una forma como otra cualquiera de tratarte como un niño. Incluso emplean la expresión tough love: amor duro, como el de tu madre cuando te regaña “por tu bien”. También ellos omiten la idea de que la comida tiene una parte nutricional y otra emocional, social y completamente humana y falible.

La alternativa a las dietas: el famoso “cambio de hábitos”

Que las dietas no funcionan es una idea que ya empieza a sonar. Seguro que os lo ha dicho alguien o lo habéis leído en una revista sobre salud a nivel de usuario. “No se trata de ponerse a dieta, sino de cambiar de hábitos”, o bien: “no se trata de ponerse a dieta, sino de comer de todo y con moderación”, o bien “hay que comer sano y dejarse de tonterías”.

Este tipo de afirmaciones presenta varios problemas. Simplifica un problema complejísimo, poniendo otra vez sobre nuestros hombros la responsabilidad de estar delgados y sanos. ¿Cómo hacemos para cambiar de hábitos? ¿Cómo se consigue comer con moderación? ¿Qué es comer sano? Si supiéramos esas tres cosas, queridos adalides de la psicología popular, no estaríamos gordos. Se habría solucionado el problema hace tiempo.

Además, mientras la mentalidad de dieta siga impresa en nuestros cerebros, continuaremos de forma más o menos consciente con comportamientos “de dieta”, es decir: seleccionando alimentos y compensando comportamientos para que encajen con lo que en nuestra mente es la manera ideal de alimentarse.

¿Qué hacemos entonces?

No hay soluciones sencillas en la pérdida de peso. Repítelo conmigo: NO HAY SOLUCIONES SENCILLAS. Quien te venda soluciones sencillas, se está quedando contigo, y no me importa que esa solución sencilla sea comer proteínas puras o comer con atención plena. Chris Kresser, uno de mis paleo gurús favoritos, afirma que lo que más difícil le resulta tratar en su consulta es la pérdida de peso. Más que cualquier enfermedad. Si después de leer este post te quedas con que la solución es no ponerse a dieta, también estás simplificando demasiado. La dieta en sí y sus consecuencias emocionales y conductuales son parte del problema, pero no el problema entero. El sobrepeso tiene además causas sociales, ambientales, económicas y, por supuesto, físicas y biológicas. Cualquier intento de solución tendrá que abordar todos esos ámbitos, y por eso quiero hacer una propuesta más detenida y amplia cuando termine esta serie.

Sin embargo, es una pena terminar un post así sin proponer algún tipo de remedio. Te deja a medias, como un polvo chungo. Así que, como creo que todos nos podemos beneficiar de un periodo de desintoxicación de la dieta, aquí van siete pautas para una contradieta. Son un buen punto de partida. Insisto en que si quieres perder peso de forma eficaz y mantenida, tendrás que añadir otras medidas para conseguirlo, pero si te has sentido identificado con algo de lo de arriba, estas siete medidas son un buen lugar para empezar.

Siete propuestas para desintoxicarse de las dietas

1) No existen alimentos prohibidos: quítate eso de la cabeza. En fase de desintoxicación, una lechuga y un helado deben tener la misma connotación de neutralidad. La lechuga no es mejor que el helado por ser más sana o tener menos calorías. Puedes comer de todo. DE TODO.

2) Come siempre que tengas hambre física. Hambre física no es ganas de comer, ni ansiedad, ni penita. Darte permiso para comer cuando tengas hambre no es darte permiso para atracarte. Cuando quieras comer, pregúntate si tienes hambre física, hambre de verdad; si es así, come.

3) Come lo que te apetezca. Tómate tu tiempo para decidir qué quieres comer. Pregúntate si quieres dulce o salado, líquido o sólido, caliente o frío. Si en tu mente aparece con mucha claridad un brownie de chocolate, adelante: come eso.

4) Para cuando hayas tenido suficiente. Escribe en una tarjetita la siguiente frase: puedo parar de comer, porque cuando vuelva a tener hambre, podré volver a comer. Es complicado parar. Requiere estar atento a los indicadores sutiles de saciedad. No te preocupes; mejorarás con la práctica.

5) Come siempre sentado y siempre de un plato. Me da igual que sean conguitos: sírvetelos en un plato, siéntate a la mesa y cómetelos. No es verdad que lo que se come de pie no cuenta: hazte responsable de lo que te metes en la boca. Si vas a la nevera y te entran ganas de meter la cuchara en la masa de las croquetas, pon un poco en un cuenco y siéntate. Esto parece absurdo, pero es importante.

6) Come sin distracciones. No es necesario que sea siempre, pero experimenta comiendo sin tele, sin leer y sin compañía. ¿De verdad es TAN divertido y estimulante comer? ¿De verdad te gusta tanto? Quizá descubras, como me pasó a mí cuando empecé a hacerlo, que de hecho comer sin hacer otra cosa te aburre un poco.

7) Prohibe a los que te rodean que hagan comentarios sobre tu peso o tu dieta. Explícales que a partir de ahora te vas a hacer cargo tú de tu peso y de lo que comes. Que sabes lo que estás haciendo. No permitas que nadie te dé consejos o te cuente su experiencia.

Si todo esto ha resonado contigo, te recomiendo de verdad que leas No más dietas**, de Geneen Roth. Es una aproximación muy parecida a todo lo que he descrito arriba. Insisto en que creo que el tema todavía tiene más tela que cortar, pero Geneen es un buen comienzo. También puedes echarle un ojo a La dieta de la paradoja, de Giorgio Nardone.

Espero que te haya gustado este primer artículo de la Serie Psicobikini. Próximamente más y mejor.

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[Foto de Laura Lewis]

*Voy a utilizar el femenino en este ejemplo, y quizá en algunos otros puntos del texto, porque sí. Si eres hombre, tienes permiso para sentirte identificado.